君药
是针对主病或主证起主要治疗作用的药物。其药力居方中之首，用量较作为臣、佐药应用时要大。在一个方剂中，君药是首要的，是不可缺少的药物。
臣药
有两种意义，
一是辅助君药加强治疗主病或主证的药物。
二是针对兼病或兼证起治疗作用的药物。它的药力小于君药。
佐药
有三种意义，
一是佐助药，即协助君、臣药加强治疗作用，或直接治疗次要的兼证。
二是佐制药，即用以消除或减缓君、臣药的毒性或烈性。
三是反佐药，即根据病情需要，用与君药性味相反而能在治疗中起相成作用的药物。佐药的药力小于臣药，一般用量较轻。
使药
有两种意义，
一是引经药，即能引方中诸药以达病灶的药物。
二是调和药，即具有调和诸药作用的药物。使药的药力较小，用量亦轻。
这种组方原则是科学的，有良好的实践效果，“君臣佐使”四字亦古朴而生动。